Основным методом изображения жизни в литературе второй половины XIX века стал критический реализм. Он сформировался в 20-30-е годы XIX века и в России был утвержден творчеством Крылова, Грибоедова, Пушкина, Лермонтова и Гоголя, статьями Белинского. Писатели-реалисты второй половины XIX века едины в главных принципах изображения жизни: они изучают жизнь во всех ее проявлениях, сняв какие бы то ни было ограничения, отбросив разделение на поэтическую и непоэтическую действительность. Они показывают типичные явления во всей их истине, стремясь найти корни социальных бедствий и средства их преодоления. Они исследуют сложнейший мир человеческих переживаний и учат человека лучше понимать себя и других людей. Они пишут по зову сердца, потрясенного страданиями людей и полного любви к ним.

В этот период передовая русская литература становится выразительницей стремлений трудового народа, прежде всего крестьянства. Литература опирается на фольклор - народное искусство и вместе с тем стремится поднять народ к высотам духовной культуры человечества.

Каковы бы ни были особенности взглядов и творчества каждого из русских писателей-классиков второй половины XIX века, в их произведениях отразилось, говоря словами В. И. Ленина, великое народное море, взволновавшееся до самых глубин.

Ленинская Правда опубликовала в 1913 году высказывания крестьян о Некрасове. В них по-разному повторяется мысль, выраженная одним крестьянином: Некрасов - это все равно, что нашелся бы такой мужик, с громадными способностями, с русскими мужицкими болями в груди, который бы взялся этак и описал свое русское нутро и показал бы его своим братьям - мужикам: смот-рите-де на себя.

Идеалы, боль, надежды народа были выражены его лучшими сынами - писателями, хранителями и творцами русской культуры, участниками русского освободительного движения. Это и стало основой народности  русской классической литературы второй половины XIX века.

В это время в литературу еще шире, чем прежде, хлынул поток народной речи, которую мастера-писатели любовно обрабатывали и включали в сферу литературного языка. Расширение круга жизненных явлений, отраженных литературой, приход в литературу новых талантов, их творческие искания - все это обогащает старые литературные жанры, порождает новые. Эпос вторгается в лирику, лирика- в драматургию, расцветает стихотворная и прозаическая сатира.

Стремление писателей реалистов показать жизнь в движении, отразить все ее существенные стороны способствует развитию романа, который достигает высокого совершенства и стилистического разнообразия.

Романы Тургенева, лаконичные, с ясным и простим сюжетом, не похожи на романы Толстого, где сложно переплетаются разные линии повествования и действует множество героев, или на романы Достоевского, действие которых подчинено всегда противоречивым, сложным и мучительным идейным исканиям героев.

Широта жизненного материала, охватываемого литературой, порождает крупнейшие литературные жанры- роман-эпопею (Война и мир Л. Толстого), поэму-эпопею (Кому на Руси жить хорошо Н. А. Некрасова). Вместе с тем живут и развиваютсямалыеформы - эпиграмма, лирическое стихотворение, рассказ.

Во второй половине XIX века русская литература, обогащенная творениями Толстого, Тургенева, Островского, Чернышевского, Некрасова, Добролюбова, Салтыкова-Щедрина, Достоевского, Чехова и других великих писателей, становится поистине властительницей умов в России, привлекает сочувственное внимание всего мира.